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테더(USDT)는 암호화폐 시장에서 가장 널리 사용되는 스테이블코인으로, 그 이름만 들어도 누구나 알고 있을 정도입니다. 하지만 테더를 발행하는 회사인 Tether Limited의 배경은 복잡하고 논란의 역사로 점철되어 있습니다. 이 회사의 이야기는 혁신, 불투명성, 규제 압박, 그리고 암호화폐 생태계의 중추적 역할이 얽힌 현대 금융의 한 단면을 보여줍니다.

테더의 기원은 2014년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 비트코인 거래는 두 가지 큰 문제에 직면해 있었습니다. 첫째, 법정화폐(USD, EUR 등)를 직접 입출금하는 과정이 은행 시스템 때문에 느리고 복잡했습니다. 둘째, 비트코인 자체의 극심한 가격 변동성으로 인해 트레이더들이 잠시 자금을 안전하게 보관할 수 있는 '디지털 항구'가 필요했습니다.

이 문제를 해결하기 위해 리얼코인(Realcoin)이라는 이름으로 시작된 프로젝트가 등장했습니다. 이 프로젝트의 핵심 인물은 브록 피어스(Brock Pierce), 크레이그 셀러스(Craig Sellars), 그리고 지에다오 후(Jed McCaleb, 리플 공동창립자) 등이었습니다. 얼마 지나지 않아 리얼코인은 테더(Tether)로 브랜드를 변경했고, 이 아이디어는 암호화폐 거래소 비트파이넥스(Bitfinex)의 경영진인 지안카를로 데바시니(Giancarlo Devasini)와 필립 포터(Philip Potter)의 주목을 받게 됩니다.

테더의 배경을 이해하는 데 있어 가장 중요한 요소는 입니다. 양사의 경영진이 중복되고, 같은 사무실을 공유하며, 사실상 한 팀처럼 운영되었다는 점은 지속적인 의혹을 불러일으켰습니다. 이 관계는 다음과 같은 논란으로 이어졌습니다.

1. 준비금 논란 (Backing Controversy): 테더는 발행된 모든 USDT에 상응하는 달러 예치금(준비금)을 가지고 있다고 주장해왔습니다. 그러나 장기간 공식적인 감사 보고서를 제출하지 않아 "USDT는 실제로 100% 달러로 보장되고 있는가?"라는 근본적인 질문을 받았습니다. 이후 Tether는 준비금이 현금 및 현금 등가물뿐만 아니라 단기 증권, 예금증서, 심지어 회사채와 상업어음(CP)까지 포함한다고 공개했지만, 이는 '안정성'에 대한 논쟁을 더욱 부채질했습니다.

2. 2018년 파나마 문서와 은행 계좌 차단: 비트파이넥스가 테더의 예치금을 관리하는 은행 계좌를 가지고 있었던 것으로 드러났으며, 이는 두 회사의 운영이 얼마나 밀접한지 보여주었습니다. 또한, 테더의 주요 은행 파트너였던 노블 은행(Noble Bank)과의 관계가 끝나면서 법정화폐 예치 문제에 큰 차질을 빚었습니다.

3. 테더와 비트파이넥스는 수년에 걸쳐 미국 법무부(DOJ), 상품선물거래위원회(CFTC), 뉴욕주 검찰총장(NYAG)의 집중 조사를 받았습니다. 핵심 쟁점은 준비금의 사실 여부와 고객 자금을 속여 사용한 것이었습니다. 결국 2021년, 뉴욕주 검찰총장과의 합의에서 테더와 비트파이넥스는 1,850만 달러의 벌금을 지불하고, 뉴욕주와의 거래를 중단하며, 분기별로 준비금 내역을 공개하기로 합의했습니다.

흥미롭게도 이러한 수많은 논란과 규제 압박에도 불구하고, 테더(USDT)는 암호화폐 시장에서 을 유지하며 오히려 성장해왔습니다. 그 이유는 간단합니다. 시장이 필요로 했기 때문입니다.

• 테더는 전 세계 거래소, 특히 법정화폐 직접 거래가 어려운 지역의 거래소들 사이에서 가장 원활한 유동성 이동 통로 역할을 합니다.
• 변동성이 큰 암호화폐 시장에서 트레이더와 기관들은 테더를 '디지털 달러'처럼 사용하며 가치를 보존합니다.
• USDT에 이어 유로화 기반의 EURT, 위안화 기반의 CNHT, 멕시코 페소 기반의 MXNt 등을 출시하며 스테이블코인 제국을 확장하고 있습니다.

테더의 이야기는 단순한 한 회사의 성장기가 아닙니다. 이는 가 본질적인 가치인 금융 세계에서, '신뢰'를 구축하고 유지하는 것이 얼마나 어려운지, 그리고 기술적 유용성이 논란을 잠재울 수 있는 힘을 가지고 있는지를 보여주는 사례 연구입니다. 암호화폐 생태계가 계속 발전함에 따라 테더의 배경과 그가 걸어온 길은 이 산업의 과거, 현재, 그리고 미래를 반영하는 거울이 될 것입니다.