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암호화폐 시장에서 '테더(USDT)'는 더 이상 단순한 디지털 자산이 아니다. 그것은 시장의 기초 토대이자, 유동성의 혈액이며, 때로는 가장 큰 불안 요소이기도 하다. 현재 1,000억 달러가 넘는 시가총액을 지닌 테더의 뒤에는, 복잡하고 논란적인 회사 배경이 자리 잡고 있다. 이 스테이블코인 제국은 어떻게 탄생했으며, 어떤 여정을 걸어왔는지 탐구해본다.

테더의 이야지는 비트코인 거래소 비트파이넥스(Bitfinex)와 그 창립자들과 깊이 연결되어 있다. 2014년, 비트파이넥스 공동 창립자 지안카를로 데바시니(Giancarlo Devasini)와 필립 G. 포터(Philip G. Potter), 그리고 기업가 브록 피어스(Brock Pierce)는 현실 세계의 법정화폐 가치에 고정된(페깅된) 디지털 통화의 필요성을 느꼈다. 당시 암호화폐 거래자는 비트코인의 극심한 변동성 속에서 안전한 자금 보관처가 필요했고, 법정화폐를 직접 입출금하는 과정은 은행 시스템의 제약으로 인해 느리고 복잡했다.

이들의 아이디어는 '리얼코인(Realcoin)'이라는 이름으로 태어났다. 2014년 7월, 테더의 전신인 리얼코인은 마스터코인(현재 오미 레이어) 프로토콜 위에서 출시되었다. 그러나 얼마 지나지 않아 브랜드 이름을 '테더(Tether)'로 변경하였고, 이는 현실 자산(법정통화)에 '묶여 있다(tethered)'는 개념을 직관적으로 표현한 것이었다.

테더의 독특하고 복잡한 배경은 그 운영 주체와 소유 구조에 있다. 테더는 테더 리미티드(Tether Limited)가 발행하지만, 이 회사는 홍콩 기반의 iFinex Inc.의 자회사이다. 문제는 iFinex Inc.가 바로 비트코인 거래소 비트파이넥스(Bitfinex)의 모회사라는 점이다. 즉, 테더와 비트파이넥스는 같은 지붕 아래 있는 형제 회사와 같은 관계다.

이 구조는 초기 테더의 성장에 결정적 역할을 했다. 비트파이넥스 사용자들은 테더(USDT)를 손쉽게 매입해 변동성에서 벗어나거나, 다른 거래소로 자금을 빠르게 이동시킬 수 있었다. 이는 테더가 암호화폐 생태계의 '디지털 달러'로 자리 잡는 데 기폭제가 되었다.

논란의 중심: 1:1 준비금 문제와 규제 당국의 도전

테더의 성장 역사는 끊임없는 논란과 동행했다. 가장 큰 의문은 "테더가 발행한 모든 USDT는 정말 1달러에 상응하는 자산(현금 또는 현금 등가물)으로 100% 보장되는가?" 였다.

테더는 장기간 공개적인 감사를 거치지 않았고, 준비금의 구성과 안정성에 대한 의혹이 제기되었다. 이 의혹은 2019년 뉴욕 총검찰청(NYAG)의 소송으로 표면화되었다. NYAG는 iFinex(비트파이넥스)와 테더 리미티드가 8.5억 달러의 손실을 은폐하고, 고객과 시장을 오도했다고 주장했다. 결국 2021년, 테더와 비트파이넥스는 NYAG와의 소송에서 1,850만 달러의 벌금을 지불하고, 뉴욕 주에서의 거래를 중단하는 조건으로 합의했다. 이 과정에서 테더는 준비금의 상당 부분이 예금이 아닌 기업 어음(CP), 대출 담보부 증권 등으로 구성되어 있음을 인정해야 했다.

거센 비판과 규제 압박 속에서 테더는 변화의 길을 택했다. 2021년 이후, 테더는 분기별 준비금 증명 보고서를 공개하기 시작했다. 최근 보고서에 따르면, 테더의 준비금은 미국 국채와 같은 초단기 국채에 대부분 투자되어 있으며, 초과 준비금을 유지하고 있다고 발표하고 있다. 이는 과거의 불투명한 이미지를 씻고 신뢰를 회복하려는 노력으로 보인다.